On a bleak, brown hill here, David Ellis examines a test plot of potato plants and shakes his head. “They're dead, dead, dead,” he says. Pests and lack of rain have laid waste to all 17 varieties that researchers had planted.
It is a worrying sign for Ellis, the now-retired director of the gene bank at the International Potato Center (CIP) in Lima. People have grown potatoes in this rugged stretch of the Andes for thousands of years. In recent years, that task has gotten tougher, in part because of climate change. Drought and frost are striking more often. The rains come later, shortening the growing season. And warmer temperatures have allowed moths and weevils to encroach from lower elevations.
To find potatoes that can cope with those challenges, researchers and Peruvian farmers are testing dozens of the 4350 locally cultivated varieties, or landraces, kept in CIP's refrigerated storage. The plants in this plot fell short. “Native landraces evolved over time,” Ellis says. But, he says, climate change is happening “too fast for these varieties to adapt.
Via Loïc Lepiniec
Sur une colline sombre et brune, David Ellis examine une parcelle d'essai de plants de pommes de terre et secoue la tête. "Ils sont morts, morts, morts, morts", dit-il. Les ravageurs et le manque de pluie ont mis à sac les 17 variétés que les chercheurs avaient plantées.
C'est un signe inquiétant pour Ellis, le directeur aujourd'hui retraité de la banque de gènes du Centre international de la pomme de terre (CIP) à Lima. Depuis des milliers d'années, les gens cultivent des pommes de terre dans cette région sauvage des Andes. Ces dernières années, cette tâche est devenue plus difficile, en partie à cause des changements climatiques. La sécheresse et le gel frappent plus souvent. Les pluies arrivent plus tard, ce qui raccourcit la saison de croissance. Et les températures plus chaudes ont permis aux mites et aux charançons d'empiéter à partir des basses altitudes.
Pour trouver des pommes de terre capables de relever ces défis, les chercheurs et les agriculteurs péruviens testent des douzaines des 4 350 variétés cultivées localement, ou races locales , conservées dans les entrepôts réfrigérés du CIP. Les plantes de cette parcelle n'ont pas été à la hauteur. "Les races autochtones ont évolué au fil du temps, dit Ellis. Mais, dit-il, le changement climatique se produit "trop rapidement pour que ces variétés puissent s'adapter.