La dette globale a presque triplé depuis 2001 pour atteindre 245% du PIB mondial fin 2017, dont 159% pour la seule dette privée, un record historique. Le besoin de désendettement est donc important, tant dans les pays avancés qu'émergents. Or, un désendettement forcé et simultané des ménages, des entreprises et des Etats peut générer un cercle vicieux, néfaste à la croissance et à la réduction de la dette.
Dans certains grands pays émergents, le crédit privé a crû très rapidement depuis la crise, à la faveur de conditions de financement très accommodantes. En Chine, la dette privée est ainsi passé de 114% du PIB fin 2008 à 210% aujourd'hui. La dette des entreprises non financières atteint 100% du PIB dans les pays émergents. Bien qu’à des niveaux plus faibles, les dettes des pays émergents apparaissent plus risquées au vu de leur dynamique et de leur composition.