Très souvent, les entreprises comme les gouvernements font face à des situations de décision où l'analyse des risques souffre de l'absence ou de l'inutilité des données statistiques passées. Dans un monde caractérisé par l'interdépendance des économies et des marchés, et où les incertitudes sont de plus en plus complexes, les décideurs font fréquemment face à des situations où les modèles qui reposent sur des données historiques ne sont pas d'une grande utilité pour prédire le futur ou mesurer la vraisemblance d'événements rares et extrêmes («cygnes noirs»).
En effet, les risques qui accompagnent la vie en société moderne tels que le terrorisme, les désastres écologiques ou les échecs de «business models» sont presque tous «one-shot», uniques et non répétitifs à l'identique.