Les terres rares sont un enjeu économique majeur du XXIe siècle, car elles sont à la base de nombreuses technologies de pointe. Un groupe de physiciens est sur la piste de nouveaux alliages qui en seraient dépourvus, ce qui permettrait de se passer des terres rares pour fabriquer les aimants permanents des moteurs pour voitures hybrides ou des générateurs des éoliennes.
Les terres rares sont considérées comme des matériaux stratégiques. Dans l’idéal, il faudrait soit découvrir de nouveaux procédés d’extraction peu coûteux et surtout faisant peser bien moins de risques sur l’environnement, soit développer des technologies aussi performantes que celles reposant sur l’utilisation de matériaux à base de terres rares mais en s’en passant.